Děj knihy se odehrává v americkém New Orleansu, kde má porota v hrdelním procesu rozhodnout o osudu muže obžalovaného z úkladné vraždy. Hledání spravedlnosti je však nečekaně obtížné v nesourodé skupině dvanácti různě smýšlejících lidí, jejichž názory na vinu či nevinu obžalovaného se od samého počátku do značné míry liší. Porotci jsou nuceni přes názorové rozdíly nalézt odpověď nejen na stěžejní otázku viny či neviny, ale i na dilema, zda je spravedlivé odsoudit člověka k hrdelnímu trestu pouze na základě nepřímých důkazů. Jejich nesnadné úsilí dobrat se jednomyslného verdiktu komplikují vzájemné rozepře, osobní antipatie, stupňující se konflikty i pochybnosti pozvolna se vkrádající do myslí porotců. Nemalou roli sehrají intriky, skryté formy ovlivňování a také peníze, zvláště je-li na některé porotce vyvíjen nátlak, prostřednictvím nějž je porota nezákonně manipulována. Příběh Lanfordovy poroty je nejen o svízelném hledání pravdy a spravedlnosti, o vině a trestu, ale i o tom, jakou moc má organizovaný zločin ve městě, v němž se mafie stala pojmem. V takovém prostředí totiž spravedlnost může být opravdu slepá.