Novinář Raoul Duke (Thompsonovo alter ego) a jeho samojský právní zástupce doktor Gonzo uhánějí v zářivě rudém kabrioletu nevadskou pouští vstříc Las Vegas. Co je žene kupředu, však nejsou hazardní hry ve slavných místních kasinech, ale touha najít a důkladně prozkoumat bájný „americký sen“ i „úžasné možnosti“ konzumního způsobu života. Vybavení širokou škálou drog, které se nebojí v hojné míře užívat, se ústřední protagonisté protloukají nejrůznějšími místy města hříchu a jeho okolí, přičemž se střetávají s více či méně bizarními postavičkami z řad běžných Američanů – se zaměstnanci kasin a hotelů, policisty či novináři. Jejich putování je plné divokého, nespoutaného humoru, psychedelických vizí a místy až nesnesitelné paranoie, stejně jako břitkých a trefných komentářů vztahujících se ke všeobecně známým – a mnohdy falešným – ideálům soudobé americké společnosti.
Strach a hnus v Las Vegas představuje jedno z nejpřesvědčivějších a nejčtivějších svědectví o konci éry hippies a zároveň jde o nadčasový text, který se stal milníkem moderní americké literatury a základním dílem tzv. gonzo žurnalismu, jehož je Thompson otcem.