Dva bratři, Karl a Gerhard, žijí poklidným životem v rodném městě Hamburku. Karl se po smrti otce ujímá vedení rodinné textilní továrny. Žije ve šťastném manželství se ženou a čtyřmi dětmi. Gerhard je profesorem matematiky na univerzitě. Po smrti manželky a dcery se plně ponořil do práce a psaní knih.
K moci se ovšem dostává Adolf Hitler a oběma bratrům se začíná otřásat země pod nohama. Proti své vůli se oba stávají součástí nacistické mašinerie a jsou nuceni podílet se na věcech, se kterými sice nesouhlasí, ale zároveň se proti nim nedokáží postavit. Karl se dostává na francouzskou i ruskou frontu a Gerhard organizuje židovské transporty do koncentračních táborů.
Oba jsou zatlačeni až do krajnosti, což je hluboce poznamená. Vyprávění osciluje mezi rodinným životem v Hamburku a událostmi na frontě i v Německu za války. Napínavý příběh ukazuje, jak rychle se normální, civilizovaný život může proměnit v absurdní zmrzačenou skutečnost během války i jak těžké je hledání vlastního já po jejím skončení.
Zimní muži jsou román o hrůzách války. Příběh o hranicích mezi dobrem a zlem, o životě a smrti i o morálních dilematech a svědomí.