Když po vypuknutí druhé světové války Eric Lomax, sotva dvacetiletý skotský mladík, dobrovolně narukuje do armády, netuší ještě, že se mu záhy obrátí život naruby. Obratem je převelen na Dálný východ, kde se roku 1942 po pádu Singapuru ocitne v japonském zajetí. Snáší útrapy nucené práce na Železnici smrti – trati, kterou Japonci budují mezi Barmou a Thajskem – a v myšlenkách se při tom spolu s ostatními zajatci zaobírá plány na útěk. Jednoho dne však u nich dozorci v zajateckém táboře naleznou zakázaný radiopřijímač, a Lomax se tak stává obětí krutého psychického i fyzického mučení. S traumatickými zážitky z nelidských výslechů a několikaletého věznění bojuje ještě půl století po skončení války. Potýká se s nimi až do té doby, než s pomocí manželky Patti náhodou zjistí, že jeho někdejší japonský vyšetřovatel dosud žije, a než v sobě najde sílu s nenávistí vůči dlouholetému nepříteli skoncovat jednou provždy.