Rok 26 po Kr. – šestnáctiletý Vespasián opouští rodinný statek a odjíždí do Říma, aby tam získal mecenáše a vstoupil do armády. Nachází město zmítané nepokoji a říši na pokraji rozpadu.
Řím drží v železném sevření Seianus, velitel pretoriánské gardy a skutečný vladař římské říše. Všude má špehy – neopatrná poznámka při večeři ve společnosti může být stejně smrtící jako barbarský šíp.
Vespasián se zaplétá do dvorských intrik. Prchá z města a získává hodnost tribuna v balkánském pohraničí. Bez bojových zkušeností musí vést muže do zuřivé bitvy proti povstalcům. Při vyšetřování kořenů povstání si Vespasián uvědomí, že před římským politikařením ani před naplněním svého osudu nemůže uniknout.