Do Prahy přijíždí uprchlý římský tribun Cola di Rienzo, aby přesvědčil Karla IV. o nutnosti obnovení jednotné Itálie. Římského a českého krále tato myšlenka láká, ale pražský arcibiskup Arnošt z Pardubic radí k opatrnosti. Přes jeho varování se Karel inkognito vydává do Itálie, ale nebýt jeho rádce dominikána Pavla, mohl se pro něj tento výlet stát osudným. Na půl roku zcela zmizí všem z očí a potácí se mezi životem a smrtí...